La famille des anatidés, regroupant les 147 espèces d’oies, de cygnes et de canards, est présente sur tous les continents (sauf l’Antarctique) et tous les océans.

Oiseaux de taille importante, dodus et à chair goûteuse, ils ont été chassés, élevés, domestiqués, en fin de compte observés par la plupart des hommes depuis la plus haute antiquité. Cette étroite association se reflète dans le quotidien de nombreux peuples et a influencé beaucoup de cultures.

1 Capture d’oies élevées en enclos (fresque égyptienne,2400 av. J.-C.).

2 Le Vilain Petit Canard, d’Andersen.

3 Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson, de Selma Lagerlöf. Carnet des sagas suédoises.

Devenu agriculteur, l’homme a commencé l’élevage des oies vers 4000 av. J.-C. en Egypte (1) et vers 1000 av. J.-C. en Europe ; le canard a été domestiqué au début de notre ère. Jusqu’au milieu de ce siècle, l’oie, rustique, facile à nourrir, a été l’une des richesses des campagnes. Son gardiennage, rôle de peu de valeur économique, était confié aux jeunes enfants et aux vieillards. De là vient l’importance des oies dans les contes tels ceux de Charles Perrault (Ma mère l’oye), des frères Grimm (La Gardienne d’oies), d’Andersen (Le Vilain Petit Canard, 2), de Selma Lagerlof (Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson, 3).

Un comportement emprunté et malhabile

Ces oiseaux faisant partie intégrante de son environnement, l’homme leur a attribué des qualités, des sentiments qui lui sont propres, au simple vu d’un aspect physique ou d’un comportement.

4 V-mail provenant de Koron (Palau, Carolines). Le service aéropostal V- mail (abréviation de Victory-mail)
a été utilisé par les Américains jusqu’à la fin de 1945. Le formulaire spécial était rempli par l’expéditeur (texte, dessin),
visé par le censeur puis microfilmé. Le film, transporté par avion, était développé près du lieu de destination

5 et 6. Donald Duck et ses neveux : Riri, Fifi et Loulou.
Emis en 1970 pour le centenaire de la naissance de Walt Disney.

Le canard domestique, avec sa tête ronde aux grands yeux, lui rappela les caractères physiques des jeunes enfants, leur comportement emprunté et malhabile ne faisant que renforcer cette image. Le canard est devenu le symbole de l’enfance. Chez les Romains déjà, les patriciens donnaient à leurs enfants des canards vivants ou des jouets les représentant. Plus près de notre époque, lors de la seconde guerre mondiale, quand le soldat Victory, combattant dans les îles du Pacifique, envoie un V-mail (4) à son fils, il le représente sous les traits d’un jeune canard. Donald Duck (5) n’y est peut-être pas étranger : créé en 1934, il est de tous les personnages imaginés par Walt Disney, un de ceux qui ont eu le plus de succès, et il s’est vu adjoindre au cours des ans une famille aux caractères humains typés : les neveux garnements pleins de sagesse (6), Picsou l’avare richissime,… Le conte d’Andersen, Le Vilain Petit Canard, indique à l’enfant-vilain canard qu’il deviendra plus tard un adulte-cygne.

7 Entier postal carte de félicitation de naissance dans un pays dans lequel
tout avortement était interdit et les contrevenantes lourdement condamnées.

8 Empreinte mécanique d’affranchissement allemande (machine Pitneys Bowes).

Le canard-enfant a son pendant : l’oie-parent (7), la différence des tailles, des similitudes physiques sont renforcés par ses comportements sociaux : la stabilité de son couple, le soin qu’elle porte à sa progéniture, la défendant, l’instruisant. Les jeunes oisons ne se reproduisent que lors de leur troisième été et restent avec le couple parental, aidant à l’éducation des derniers-nés: ils sont l’image d’une fratrie unie ou d’une coopération entre individus (8).

9 Empreinte mécanique d’affranchissement française (machine SECAP de type NM).

D’autres comportements, tels leurs déplacements au sol, en file, suivant leur parent ou dominant, leur curiosité, mais également leur prudence, leur aptitude (empreinte) à prendre pour parent même un être d’une autre espèce, en renforcent l’image de l’homme initié suivant l’enseignement de son maître. En 1986, les Compagnons du devoir du Tour de France (9) ont adopté pour nouvelle identité visuelle un vol d’oies stylisées, évoquant ainsi le voyage, la transmission du savoir, la liberté et la solidarité du groupe.

Un gage de fidélité domestique

10 Le canard mandarin sur son nid ornant l’habit de cérémonie
de l’empereur du Japon.

11 Entier carte postale de bonne année. Grâce aux numéros figurant au recto de cette carte,
le destinataire pouvait concourir pour le tirage de la loterie qui a lieu le 15 janvier.

12 Vase en forme de canard décoré d’une figure de Vénus découvert dans un temple
dédié à celle-ci (art étrusque,VI- siècle av. J.-C.).

D’autres qualités humaines sont prêtées aux canards, au vu de leur comportement. Le canard mandarin au couple stable est, au Japon, le symbole de la fidélité entre l’empereur et son peuple (le canard mandarin sur son nid (10) orne son habit de cérémonie), ou plus simplement gage de fidélité domestique pour la nouvelle année (carte loterie, 11). Les oies, pour les mêmes raisons, bénéficient d’une image identique. En revanche, comme le mâle de canard colvert harcèle toutes les femelles passant à sa portée, sa chair était considérée chez les Etrusques (12), puis les Grecs, comme un aphrodisiaque puissant.

13 Oblitération « premier jour » d’un timbre célébrant le 40e anniversaire de la naissance
de William Shakespeare, surnommé le « Cygne d’Avon »·

14 Empreinte mécanique d’affranchissement allemande (machine Francotyp).

Le cygne tuberculé, hôte de nos parcs publics, marque toujours l’imaginaire des hommes. Son très long cou, qui lui confère un port que l’on dit altier, a fait de lui le symbole de la beauté, de la grâce, de la perfection aussi bien physique qu’intellectuelle (13), un label industriel de qualité (14).

15 Fêtes du millénaire de la ville suisse de Horgen. Cachet oblitérant d’un bureau de la poste automobile
suisse présentant un bloc dateur et une illustration indépendante nécessitant deux frappes.

Son attitude de menace, fonçant ailes relevées vers son ennemi afin de défendre sa famille, en a fait un symbole du courage adopté pour leurs armes par de nombreux nobles et quelques villes suisses (15).

16 Entier publicitaire timbré sur commande (émission de Moscou 1898).

17 Cartes Publibel : carte définitive et épreuve dépourvue de valeur faciale (1967).

Son plumage parfaitement blanc, renforcé par son goût pour les eaux limpides, en a fait le symbole de la pureté, pureté des mœurs, des pensées et de l’amour : vivante image de la Vierge Marie (emblème de la fondation de l’impératrice Marie mêlant le cygne marial et le pélican nourrissant, symbole de charité, 16). Dans les monastères, il était élevé pour rappeler aux moines de garder leur âme pure, nette et sans tache. Plus prosaïquement, aujourd’hui, certaines industries se réclament de sa blancheur : blanchisseries (17), papeteries, traitement des eaux…

18 La Musique, miniature du XVe siècle.

Le cygne tuberculé est également appelé cygne muet ; il passe depuis l’Antiquité pour aimer la musique et faire entendre, juste avant de mourir, son chant le plus mélodieux. Cette réputation en a fait un attribut de la musique (18).

Pour les Indiens, l’homme naquit d’un œuf d’oie…

19 Paix sur terre, œuvre originale de Jackson Brardy.
Carnet pour présentoir en self-service, timbre avec rabais valable pour Noël.

20 Bernache nonnette.

21 Anatife. A noter les ressemblances de formes sur le timbre pris à l’envers.

L’arrivée au début de l’hiver de ces oiseaux gras à souhait, leur départ au printemps vers le nord, s’apparentaient aux mouvements du soleil, source de tout e vie. Pour les Indien s du Canada (19), à l’origine de la vie, deux oies régnaient sur la terre et sur l’eau, et de leur œuf naquit l’homme. Chez les Grecs, le cygne est l’habit pris par Zeus pour séduire Léda, qui en aura… un œuf. Au XIIe siècle, en Irlande, cet apport apprécié de protéines fit naître la légende selon laquelle les oies bernaches (20) seraient issues des bernicles (crustacés marins fixés sur les bois flottants), donc consommables en carême. De là les noms fournis par Linné à ces animaux : Anas bernicla pour l’oie (actuellement Branta leucopsis) et Lepas anatifera (qui porte des canards) pour le crustacé (21).

De plus, autant à l’aise sur terre, sur l’eau que dans les airs, dans presque toutes les mythologies, les oies/cygnes sont considérés comme les messagers entre les mondes.

22 Brahma sur sa monture Hamsa. Enveloppe entier
des Etablissements français dans l’Inde (1914).

23 Lohengrin, le « Chevalier au cygne », inspira de nombreux artistes, dont Wagner (1850).
Tableau représentant Louis II de Bavière en Lohengrin. Entier timbré sur commande par la poste locale
 » Courier  » de Munich (1898) pour l’éditeur de cartes postales » Moderne Galerie »·

En Inde, Hamsa est la monture de Brahma (22), l’emmenant vers le ciel de la connaissance (Hamsa a donné le latin anser et l’allemand Gans). En Allemagne, tirant le char de Lohengrin, le cygne l’aide à traverser la mer de ce monde (23). En Extrême-Orient, l’oie est devenue messagère entre les hommes, car la poste chinoise l’a choisie comme emblème dès le début de ce siècle.

Paru dans Le Monde des Philatélistes n°524 – Décembre 1997